歷代封建王朝，都是皇帝親自過問政事。但在皇帝病重或年幼時，也會出現皇太后或皇后臨朝聽政的情況，她們在簾幕後聽取群臣奏本，此為「垂簾聽政」。

歷史上首先使用「垂簾」方式處理政事的，是唐朝的武則天。當時唐高宗病重，不能過問政事，高宗上朝視事，只是做個樣子，武則天則「垂簾於御座後，政事大小，皆與聞之。」（《舊唐書．高宗紀下》）朝中大事，此時都是由武則天裁決的。從此，「垂簾聽政」也就成為後宮聽政掌權的代稱。