據美國《科學》雜誌報導，科學家發現，生長在美國南部和墨西哥北部的樹形仙人掌的刺具有記錄氣候的功能。因為某些氫和氧同位素在刺中的分布比例往往受到年降雨總量的影響。由於這些刺只有幾個月的壽命，因此它們能夠記錄上述同位素的分配比例，以及當時的降雨情況。

位於仙人掌底部的刺，通常要年長於那些位於仙人掌頂部的刺。因此，通過對仙人掌不同位置的刺進行採樣，科學家便能追蹤沙漠中的氣候變化。

仙人掌能夠存活一七五年甚至更長的時間，由於過去的氣候監測水平參差不齊，甚至根本沒有記錄，因此這些黃沙中的植物，能夠為沙漠地區的氣候變化提供重要的參考數據。