勸君莫惜金縷衣，
勸君須惜少年時。
有花堪折直須折，
莫待無花空折枝。
──杜秋娘〈金鏤衣〉

這是中唐時期的一首流行歌詞，作者是鎮海節度使李錡的侍妾杜秋，李錡酷愛此歌，經常叫杜秋在宴席上演唱。杜秋是問州（江蘇鎮江）人，十五歲就被李錡買去當歌舞姬，因為這一首〈金縷衣〉著實天然工妙，且深具哲理，杜秋成為李錡的寵妾。

話說唐憲宗「元和中興」討平諸藩鎮，李錡見中央氣勢頗盛，上表請求入朝（向中央述職），中央批准了他，可是李錡擔心這一去搞不好會被留下來當個掛名宰相，實質上失去了兵權與根據地，就一再藉故拖延。宰相武元衡對皇帝說：「李錡說要入朝，已經批准他入朝；如果說不來就可以不來，那朝廷如何節制四海？」憲宗於是下詔要李錡即刻入京，任命他做宰相，另派節度使，這一下逼反了李錡。

李錡派手下兵馬使張子良，李奉仙、田少卿率三千兵馬襲擊宣州，三人看出李錡必敗，因而倒戈攻擊李錡，李錡的外甥裴行立與三將串通作為內應，抓住李錡，將他裹起來縋下城牆，交給三將囚送長安，父子一齊腰斬處死。

有一個傳說是：李錡在解送途中，撕裂衣服，在布條上自書冤情，教一名侍婢藏在內衣裡，說：「我死了，妳一定會被徵收進皇宮，妳有機會就拿給皇帝看，為我申冤。」後來憲宗看到了這份「帛書」，才准京兆尹為李錡父子收葬。

傳說那位侍婢就是杜秋，但這一段無可考證。倒是杜秋入宮以後，由於歌舞出眾，受到憲宗寵愛，封為「秋妃」。憲宗「元和中興」只有曇花一現，因為他英年（三十歲）早逝，只有在位十五年。繼位的唐穆宗派杜秋擔任皇子漳王李湊的保母，可是穆宗也只做了四年皇帝，之後的唐敬宗又只做了二年。

樞密使王守澄與宦官內外相結，迎立敬宗的弟弟江王李昂繼位，是為唐文宗。宰相宋申錫密謀政變，欲立李湊為帝，結果事機不密而失敗，李湊被貶為庶民（因為只是傀儡，所以不殺頭），杜秋也受到牽累，遣送回故鄉終老。詩人杜牧在鎮江看到老年的杜秋，衣食簡單、人老珠黃，感慨她的身世，寫了一首〈杜秋娘詩〉，細述她的故事。詩中敘述「四朝三十載，似夢復疑非」（杜秋歷經憲宗、穆宗、敬宗、文宗四朝），描述她的晚景淒涼景況：「寒衣一尺素，夜借鄰人機」（向鄰人借紡織機，利用晚上織布禦寒），一代佳人晚景堪憐。