魯國有一戶姓施的人，他有兩個兒子，大兒子好學，二兒子好戰。好學的兒子用自己的學問到齊侯那裡去遊說，齊侯就接納了他，讓他做公子們的老師；好戰的兒子到了楚國，用自己所學的東西去向楚王遊說，楚王很高興，讓他做了管理軍事的官吏。兩個兒子得來的俸祿使他一家人衣食富足，爵位使他父母榮華。

施家有一位鄰居，姓孟，也有兩個兒子，所學的東西也與施家兩個兒子一樣，一個好學問，一個好作戰。但是他們家卻很貧困。在向施家請教方法後便也決定照著做。

孟家大兒來到了秦國，用自己所學的儒學向秦王遊說。秦王聽了卻說：「當今各國用武力相互爭鬥，所努力追求的不過是足食足兵而已。如果用仁義治理我的國家，這不是要自取滅亡嗎？你用你那破理論來蒙蔽我，膽子可真不小啊！來人！」於是命令手下人把他閹割了才放他走。

二兒子用他所學的去向衛侯遊說，宣傳好戰思想。衛侯說：「我們國家十分弱小，夾在各個大國之中。面對大國我唯唯喏喏，面對小國我極力安撫，這樣才求得今日的平安。如果用戰爭去對待各個國家，這不是飛蛾投火嗎？如果讓你安然離開。你就會到別國去遊說，別國如果採納了你的意見，就會來攻打我，我們的禍害就來了。」於是命令手下砍斷他的腳，把他送回國去。

孟氏一家人求福得禍，痛哭不已，於是來到施家，責備施家騙了自己。施家的人說：「一個人，行為合於時宜就會得福，違背時宜就會招禍。你們家所學的和我們家一模一樣，結果卻相反，這是違反時宜的緣故，並不是你的行為荒謬呀！天下的道理沒有永久不變的，以前所用的，現在或許要丟棄；現在拋棄的，將來或許要用它。這種用與不用，沒有永恆的是非。巧鉆空子，投合時宜，如果一成不變，即便像孔丘那樣博學，像呂尚那樣善於計謀，也要落得個窮困潦倒的下場。」

同樣一種理論，一種方法，在甲地行得通，在乙地行不通，這是不奇怪的。因為甲乙兩地地況不同。齊國強盛，無人敢欺，它急需的是國內治理，是內在實力，因而仁義道德的治國之術正合齊侯口味。楚國志在拓展疆土，臣服列國，稱雄天下，欲與秦一爭高低，軍力的擴張正是楚王夢寐以求的。

施氏二子懷揣學識才能，各自選準了對象，選準了空間，投其所好，因而，都有好結果。孟氏二子就不夠聰明了，到一心想要以武力統一天下的秦國兜售仁義道德，讓他們放下武器講仁義，豈不是自討苦吃，自尋沒趣？同樣，到在夾縫中苟且偷安、勉強得以安身的衛國推銷強兵之策，把衛國推向水火，當然也得不到歡迎。

孟氏的兩個兒子不是沒有才能，而是沒有分析形勢，結果拜錯了廟門。他們的失敗在於沒有為自己的才能找到合適的買主。