「小康」一詞意指經濟生活在水平之上，無虞吃穿。但這個詞早在春秋時就出現了。

春秋時期，《詩經》裡《大雅‧民勞》一篇中，便有「民亦勞止，汔可小康」一句。這裡的「小康」意指生活比較安定。
 
在儒家學說裡也出現「小康」一詞，儒家的「小康」是指比「大同」的理想社會低一級的一種社會。宋朝洪邁在《夷堅志》中也曾寫道：「……久困于窮，冀以小康。」這裡「小康」指的是家庭經濟比較寬裕，作為對一種比較富裕安康的生活水平的描述。
 
「小康」一詞因而沿用至今。