狀元是中國科舉制度的產物。中國的科舉制始於隋朝，止於清朝，一千二百多年間，共選拔出有姓名記載的文武狀元八百三十九名，這其中僅有一名女狀元，她便是太平天國時期的女科狀元「傅善祥」。

傅善祥出生於南京一書香人家，在塾師父親的影響下，傅善祥飽讀詩書，成為遠近聞名的才女。太平天國定都南京後，洪秀全頒布詔書，開甲取士，並打破常規，增加「女科」。當時，男科的主考官是東王楊秀清，女科的主考官是洪秀全的妹妹、西王蕭朝貴的妻子洪宣嬌。傅善祥不顧世俗的反對和家人的阻攔，毅然報名參加女科考試。

考試時，洪宣嬌親自命題：〈唯女子與小人難養也〉。在三百多名應試女子中，傅善祥脫穎而出，她的答卷引古論今，列舉了歷代巾幗英雄的豐功偉績，對「唯女子與小人難養也」這一謬論進行了有力的駁斥。見解獨特，駁斥有力，贏得了主考官洪宣嬌的讚許。後來經過評議，一致推舉傅善祥為女科榜首，於是，傅善祥就成為太平天國、也是中國歷史上第一位女狀元。

女子當狀元，這在當時轟動全國，有首民謠如此唱道：「青青柳，藍藍天，走過秦淮看兩岸，大紅燈籠掛滿天，祥妹子做狀元。」點為狀元後，太平天國破天荒為這位有史以來第一位女狀元，舉行了隆重的「誇官」儀式：「飾以花冠錦服，鼓吹遊街三日，官民爭睹，閭閻群呼為女狀元。」（《清稗類鈔》）

傅善祥當上狀元不久，即受召入府，先後在天王洪秀全、東王楊秀清府裡擔任「女侍史」、「簿書」、「恩賞丞相」等職，掌管內外政事文書。當時太平天國有「文有傅善祥，武有洪宣嬌」之說。《金陵癸甲紀事略》第二輯中記載：「有傅善祥者，金陵人，二十餘歲，自恃其才。東賊聞之，選入偽府，凡賊文書，皆歸批判，頗當賊意。」一句「頗當賊意」，這可說是從另一角度對傅善祥的才識和能力給予了高度評價。

傅善祥不單單從事文書一類的案牘工作，還經常胸懷大義地行使「諫官」的職責。在傅善祥的建議下，太平天國對「獨尊教約」的文化政策加以修正；廢除「女館」，准許青年女子自由婚配；建造博物館，收藏戰亂中的文物；制定女權政策，提出「男女平等」口號等。

總之，作為中國歷史上的第一位女狀元，傅善祥為太平天國治國、治政建言獻策，出力獻智，受到天國軍民的一致讚揚。當時曾流傳一首歌謠：「跟著洪宣嬌，會打火槍會耍刀；跟著傅善祥，能治國來女自強。」

關於這位女狀元的結局，史家歷來眾說紛紜，一說死於「天京事變」，一說太平天國運動失敗後，她隱姓埋名，流落民間，不知所終。