對人類來說，水蠆並不具有毒性；對水蠆來說，人類是體型龐大的動物，牠們只能躲得遠遠的；但是對水中的小動物而言，水蠆則相當具有危險性。因此，如果稱牠們為水中的小小霸王並不為過，牠們是標準的肉食性動物。
　台灣人把水蠆稱做水乞丐（水乞食），這不是說牠們到處跟其他生物要剩下的食物，或者吃腐壞的屍體，而是水蠆的覓食動作，很像我們把兩隻手掌併在一起向外伸出，向人乞食的動作。
 會有這樣的動作，其實是水蠆下唇特化成一個很特殊的構造而來。這個構造平時就像面具一樣摺疊起來，並且包覆在嘴巴外面，當水蠆發現獵物時，會迅速將這個特化的下唇伸出，並用最前端宛如牙齒般的勾爪，將獵物緊緊抓住，然後再收回到嘴裡取食。
　因為水蠆這樣的覓食習性，讓牠們選擇以守株待兔的方式，躲在水草間、石頭縫或水底的泥巴中，靜靜等待獵物到來。而除了讓自己有利於獵食，並順便躲避天敵，水蠆通常都有很好的保護色，讓自己隱藏在環境之中。不過，牠們可不是變色龍，可以隨時改變體色，而是選擇一種最接近牠所生活環境的色紋，來當作自己的保護色。
　就科學家的定義來說，水蠆應該稱為蜻蛉目昆蟲的「稚蟲」，牠們從稚蟲時期到長大為「成蟲」，可能需要經歷一個月到三年的時間，而且期間要經歷將近十幾次脫皮，才會順利從稚蟲變為成蟲。最後一次的脫皮也是最危險的一次，因為這將決定牠們是否可以羽化為在空中飛翔的成蟲。