傳統佛寺，一入山門首見天王殿，中間供奉彌勒菩薩，兩旁四大天王威嚴鎮守，來往香客那敢任意嘻笑，從這開始進入莊嚴肅穆的佛殿。

經典裡記載，四大天王居須彌山東西南北四方之半腹，恒常守護佛法。東方持國天王守護東勝身州，此州眾生高大莊嚴；西方廣目天王守護西牛貨洲，以牛為貨幣；南方增長天守護南贍部洲，又稱閻浮提，我們位此世間，具記憶、修行、及佛出世三勝；北方多聞天王守護北俱盧洲，此洲人民壽長殊勝。
四大天王信仰傳進中國後，唐宋時期以北方多聞天王告（即毗沙門天王）為主，當時唐玄宗時邊關告急，他禮請不空三藏法師持誦仁王經咒加持，頓時城北門空中出現多聞天王，領金鼠神兵將敵方刀槍弓箭咬斷，邊關轉勝報捷。
此後，玄宗下詔書，要全國各省在城樓上一定要塑毗沙門天王像。唐宋之後，所有軍營都建有天王殿，成為致勝密器。

元明後，受《封神演義》、《西遊記》等影響，四大天王更為普及，並專門鎮守佛門，形象含意也隨之變化。東方持國天身白色，手持琵琶，用音樂來度化眾生。西方廣目天身紅色，手纏赤龍，以調服剛強眾生，皈依佛教。北方多聞天王身綠色，右持寶傘，制服魔眾，護持財富。南方增長天王身青色，手握寶劍，保護佛法，令眾生增長善根。
「南東西北」方依序為「風、調、雨、順」，象徵「國泰民安」。