紫菜，又稱「紫英」、「子菜」、「索菜」等等，是種含有高蛋白質、碘、多種維生素和無機鹽類的海藻，採收後即曬乾備用。

其味道鮮美，分布世界各地。紫菜的種類很多，現已發現的有七十多種。紫菜的外形，由盤狀固著器、柄、葉片三個部分組成。其顏色由不同含量的葉綠素和胡蘿蔔素、葉黃素、藻紅蛋白、藻藍蛋白等色素組成，以紫色居多。

早在一千四百多年前，中國便有了食用紫菜的記錄。北魏《齊民要術》中提到：「吳都海邊諸山，悉生紫菜。」此典籍中也有紫菜的食用方法。晉代左思〈吳都賦〉有：「綸組紫絳」的記載，據呂延濟注其中之「紫」乃「北海中草」。

唐代孟詵《食療本草》中，有紫菜「生南海中，正青色，附石，取而乾之則紫色」的記載。

到了北宋年間，紫菜成了貢品。紫菜的清熱效果，到了明代已獲到李時珍的肯定，他不但記錄了紫菜的形態和採集方法，也記載著紫菜是種能夠清熱氣，緩解咽喉疼痛的食品，認為「凡癭結積塊之疾，宜常食紫菜」；也是明代的《五雜俎》還記錄人們將荔枝、蠣房、子魚、紫菜作為福建的「四美」。

紫菜性寒味甘鹹，營養豐富，具療效有：含軟堅、散結、消炎、平喘、通行利水、去脂降壓，適合水腫、慢性支氣管炎、咳嗽、癭瘤、淋病、腳氣、高血壓、肺病、缺碘性甲狀腺腫大等病人食用。

幾千年來，中國人食用紫菜的方法，包括煎、煮、研末當菜餚、佐料，或製成各式餅乾糖果等，是廣受大眾喜愛的食材。