乒乓球運動起源於英國，最早是貴族們在晚餐後的活動，用香檳酒的軟木塞削成球，拍子就是菸盒板，在餐桌上打起來乒乒乓乓地響，於是稱為乒乓球。

二十世紀五○年代，用賽璐珞（硝化纖維塑料）製成的乒乓球跳上球台，乒乓球運動才真正普及起來。而乒乓球拍的材質也愈來愈好，還有了國際標準：球拍得選用結實又輕巧的材料，其中天然木材要占百分之八十五；正反兩面逐漸覆蓋顆粒膠皮或海綿膠加顆粒膠皮，顆粒膠皮厚度不得超過二公厘，海綿膠加顆粒膠皮總厚度不得超過四公厘。

乒乓球第一次被列為奧運會正式比賽項目，是在一九八八年漢城奧運會，中國選手得了冠軍。