江南到底在哪裡？白居易的幾首〈憶江南〉，分明說江南在蘇州、杭州一帶，這也正是許多人心目中的江南。

然而事實並非這樣。研究地理的學者楊勤業教授認為，從自然地理的角度看，江南指的是江南丘陵區。那是南嶺以北、洞庭湖、鄱陽湖以南，太湖以西的一片丘陵、盆地相間分布的區域。他的江南北界不僅不是長江，甚至連江南的三大著名湖泊─洞庭湖、鄱陽湖、太湖和周邊地區都不在江南之內。

氣象學者林之光認為淮河以南，南嶺以北，湖北宜昌以東直至大海，都是江南。

研究方言的學者則認為長江中下游以南屬於中國南方六大方言區，這個區域都可以看做是江南。其中的吳語區（江浙一帶）只不過是狹義的江南。

唐代詩人杜牧的詩〈遣懷〉：「落魄江南載酒行，楚腰腸斷掌中輕。十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名。」這裡的江南分明指的是揚州，可揚州卻在長江的北面。

在江南這個概念形成的過程中，行政區畫的作用舉足輕重。唐代畫定的江南道，和後來把江南道拆分只留下江南西道和江南東道，此舉對江南概念的形成十分重要。

在歷史上，如東漢和南北朝，在現在的江蘇跨越長江南北的地區設有行政區揚州府，治所在現今的南京。這一帶那時都稱為「揚州」，江北許多區域都在揚州的轄區，與江南一起稱為江南就不奇怪了。

當我們把各種概念的江南在同一張地圖上依次疊加，那麼，那片沒有爭議的江南，實際上正是太湖和西湖流域。