白蟻在地球上的出現，據科學家的推測，大約在距今二‧五億年前的古生代末期至中生代早期。中國是世界上最早記載白蟻危害及其生活習性的國家，在《呂氏春秋》、《韓非子》、《漢書》、《晉書》、《宋史》、《金史》等書中均有記載。

白蟻是世界性五大害蟲之一，是目前對所有木材最具破壞性的昆蟲。危害房屋的白蟻主要是散白蟻，危害樹大的白蟻主要是土栖白蟻。

白蟻是群居的社會性昆蟲，有蟻王、蟻后、兵蟻、工蟻。一個成熟的蟻巢，白蟻種群數量達幾十萬隻，覓食半徑達一百公尺左右。除成熟後離巢出飛的長翅成蟲外，白蟻群體的絕大多數成員都害怕通風透光。因此牠們通常生活在陰暗的環境裡，築巢於土壤中、水泥地下、樹木的主幹或房屋建築的木材內，隱蔽在被害物中並進行危害。

由於白蟻的主要食物是纖維性物質，故而危害的涉及面十分廣泛。如房屋建築、農林作物、電訊設備、文件紙張、家具衣物、圖書檔案等等。