如果以為中國人請客吃飯就只不過吃吃喝喝，一飽口福，或拉拉扯扯，行賄受賄，則大謬不然。一般的說，在中國，求人辦事，紅包要送，飯也要吃。如果所託之事不大，那麼，不送紅包只請吃飯也行。只送紅包不請吃飯則不合適。如果只送紅包不請吃飯，那就多半是「一錘買賣」，只有交易沒有交情了。

可見，請客吃飯這事，並不就是吃吃飯，送送禮，套套近乎，而是「別有用心」。

前面說過，在中國人看來，食物是生命之源，因此請人吃飯，是一種很重的情誼；而接受他人的食品，則是受了很大的恩惠，必須加以回報。

事實上也是如此。被請的人，很少有不回請的。而且往往是被回請了以後，對方又要以「回請」的名義再請一次。或者隔一段時間，倒過來，上次回請的，這次主動先請；上次先請的，這次回請。總之是循環往返，沒完沒了。

結果自然是誰也不欠誰的，或弄不清誰欠誰。如果其目的僅僅在於「回報」，豈非南轅北轍，不但還不清前賬，反倒白白便宜了商家？然而大家還是樂此不疲。

原因就在於不管誰請誰，都好歹在一起吃了飯。

一起吃了飯又怎麼樣呢？就有關係了。我們知道，中國人吃飯，無論家人團聚還是宴請客人，都必定是全體共食：所有的筷子，都伸向同一盤菜；所有的勺子，都伸向同一碗湯。不管上什麼菜，至少在理論上人人有份，每個人都可以而且應該吃上一口的。像西方人那樣，各點各的菜，各吃各的飯，甚至各付各的賬，在中國人看來簡直是莫名其妙。

顯然，在這裡，最重要的是「人人都有份，大家一起吃」。或者說，共食。請神吃飯是人神共食，請人吃飯是主客共食。因為是人神共食，所以胙肉只能吃掉不能倒掉；因為是主客共食，所以主人和客人必須吃同一種東西，甚至用同一菜盤、湯盆、飯桶。可以說，共食，才是中國人酷愛請客吃飯的祕密所在。

事實上，請客吃飯的意義也正在於此。所謂兄弟，不就是在一起吃、吃同一種東西嗎？那麼，如果我們也在一起吃了同一種食物，豈非也是兄弟？所以，無論你我是否同宗，也不論你我是否相識，只要在一起吃了飯，就有了同一生命來源，也就是「哥們」了。

　即便不是哥們吧，至少也是熟人。所謂「熟人」，也就是經過了熟煮和料理，從而具有「可食性」的人，當然可以「吃」。如果是「生人」，就「開不得口」。相反，如果關係很「熟」（已經過反復多次烹煮），又在飯桌上（正在再次烹煮），便可以請他幫忙，對方也多半不好意思拒絕。

同樣，餐桌上答應的事，就得努力去辦。餐桌上的許諾是開不得玩笑的，否則就叫「食言」。言出於口，食言便意味著把吐出去的東西再吞進來，別人鄙夷不說，自己想想也噁心。何況你應承諾的，又是哥們的事。說話不算話，弟兄們怎麼看呢？弄不好可就真的要「吃不了兜著走」啦！

所以，中國人一旦要求人幫忙，便多半要請客吃飯。當然，請客吃飯也不一定就是有求於人，更多還在於建立一種比較親密的關係。因為請客吃飯的意義，不在於或不完全在於「給人吃」，更在於「一起吃」，即不完全在於「吃了人家的嘴軟」，而在於「同吃一碗飯」的情誼。這種情誼使中國人的人際關係溫情脈脈，什麼政策、規章、天理、王法，都有可能被它消解。

當然也不一定要請客吃飯，只要能聚在一起吃就行。聚在一起吃，就多少有些「共食」的意思。所以，即便是吃份飯，吃自助餐，也要聚在一起。關係好一些的，還要把自己的菜撥給對方，或從別人的碗裡夾菜吃。