「太監」和「宦官」出現的時間不同。「宦官」一詞在戰國時期就出現了，而「太監」一詞，直到遼代才出現。

宦官制度起源較早，《周禮》、《禮記》中都有關於宦官的記載，周王朝及各諸侯國大都設置了宦官。當時的宦官一般由身分卑賤的人充當，其來源或由處以宮刑的罪人充任，或從民間百姓的年幼子弟中挑選；秦漢以後，宦官制度更加詳備。

宦官，又作「宦者」、「宦人」，從「宦」的字義分析，本應包括臣隸及仕官在內，通常人們所言宦海、宦途、宦遊，其實仍舊是自「官」而言的。宦官或宦者成為宮中閹人的專稱，是秦漢之後的事。

戰國時期的「宦官」可以不是閹人，而後來的太監則必須是閹人。宦官「悉用閹人」是東漢以後的事情；而太監和宦官發生聯繫只是明朝的事情。太監本是古代職官的名稱，晚至唐宋時期，朝廷中仍有太監官職的設置，所任者並非都是閹人。明代在宮廷中設置了由宦官所領的二十四衙口，各設掌印太監，是宮廷中的上層宦官。此後，太監逐漸成為宮中閹人帶有尊敬色彩的通稱。因此，在明朝，太監和宦官的關係可以這樣界定：太監必須是宦官，而宦官卻不都是太監。發展到了清朝，太監和宦官才成為同義語，才成為可以互用的兩個詞。