「筆耕數年，漸有所穫。」所以，「筆耕」一詞常指勤奮爬格子寫作。
 
但最初它的意思卻是指識字的人，用筆給人抄抄寫寫為生，寓意抄寫工作跟農夫耕種田地一樣辛苦，此典故出自《後漢書》。

在《後漢書》的注釋中記載，東漢的班超，年輕時就有為國立功的抱負，因為沒有機會，所以未能施展才能。
 
有一年，他的哥哥班固被明帝召到洛陽去做校書郎，班超和母親也跟著去。由於家庭經濟不寬裕，班超就常給官府抄抄寫寫，取得一點報酬，以貼補家用。日子久了，他感到厭煩和苦悶。
 
有一天，他抄著抄著，突然把筆摔在地上悲憤激動地說：「丈夫獨不效傅介子（西漢時出使西域的名人）立功絕域，安能久事耕！」於是棄筆投戎，跟隨大將軍竇固出征，大敗匈奴，立了功勞。從此，「筆耕」一詞便流傳開來。