空手道特性是不使用武器，有效利用身體各部分，進行徒手格鬥的武術，以擊、打、踢三種基本技術為本，構成空手道的各種攻防動作。

近代的空手道，約七十五年前從沖繩（琉球）傳入日本東京，最早則可追溯到五百多年前的琉球。

琉球武寧王於一四○五年，接受中國冊封成為中國屬國，隨著琉球和中國之間的往來，中國的拳術也傳入琉球。琉球當地原有一種武術叫「手拳」，在中國武術傳入後，琉球人融合原有的手拳而稱為「唐手」，唐手的「唐」指的是中國代表性的盛世「唐代」。

後來琉球的尚巴志王統治琉球後，為防止叛亂，實施禁武政策，嚴禁民間私藏武器，其後，日本薩摩藩島津家征服琉球，也同樣的實施禁武政策，使得琉球當地的居民，只有轉向學習拳法，使拳法相當盛行。

一九○二年起，琉球正式將唐手列入學校體育教學課程，因此唐手迅速且普遍地發展起來。一九二二年船越義珍先生等人，將唐手傳入日本本土。後來日本相關人士認為唐手的名稱中國化，改稱為「空手道」，從此空手道在日本武術界占一席之地。

一九四○年空手道在日本為黃金時代，同時培養出不少幹部，各流派也組織化，如：松濤流、和道流、剛柔流、糸東流等，二次大戰後流傳至歐、美各國。