芝麻，別名胡麻、白麻、脂麻、油麻、烏麻、巨勝子、方莖、交麻、小胡麻，可以分為黑芝麻和白芝麻兩種。白芝麻含油量較高，食用最佳；黑芝麻則味甘性平，藥用最好，能補肝益腎，潤燥通便。就如《本草綱目》說：「胡麻取油，以白者為勝，服食以黑者為良。」

芝麻原產於中國雲南，它的莖葉、花、根、殼，都能做藥，比如，用芝麻葉泡水代茶喝，可治中暑頭暈、關節疼痛；芝麻根則能消炎、止癢。芝麻花中有蜜腺，它與油菜、蕎麥並稱為中國三大蜜源作物，品質以芝麻蜜為最上乘。

芝麻仁含維生素、蛋白質、各種礦物質等等營養成分，其中維生素E含量很高，能夠抗衰老，促進新陳代謝。另外，含鈣量比蔬菜和豆類都高得多，僅次於蝦皮，經常食用對骨骼、牙齒的發育都大有益處。

所以，芝麻仁雖然只是種小小顆粒，但它的作用卻很大。《神農本草經》中寫到：芝麻仁味甘氣香，能健脾胃，飲食不良者宜食之，食後可以起到開胃、健脾、潤肺、祛痰、清喉、補氣，特別是與紅棗相伴有止咳等神奇之功效。《抱朴子》說芝麻耐風濕，補衰老。古代養生學家陶弘景曾說：「八穀之中，惟此為良，仙家作飯餌之，斷穀長生。」

事實上，芝麻自古即被視為延年益壽的良品，大文豪蘇東坡也肯定認為，芝麻能強身體、抗衰老：「……以九蒸胡麻，同去皮茯苓，少入白蜜為麵食，日久氣力不衰，百病自去，此乃長生要訣。」

他還寫過：「柘羅銅碾棄不用，脂麻白土須盆研。 故人猶作舊眼看，謂我好尚如當年……」看來他對芝麻相當喜好呢。

的確，中國自古以來就有很多用芝麻和芝麻油製作的食品以及美味佳餚，如芝麻糊、芝麻糖、芝麻醬拌麵、涼拌等。