一鳴驚人源於一則歷史故事。

據《史記》記載，戰國時齊人淳于髡，滑稽多辯，身材矮小，是歷史上有名的矮子，但他屢次出使其他諸侯國，也未受辱。

那時，齊威王荒淫無度，不理國事。因此，局勢混亂，諸侯都來侵伐，國家危在旦夕，淳于髡根據這種情況，決心向齊威王進諫，但他又怕齊威王聽不進去。於是，他便想出一個讓齊威王猜謎語的辦法，來達到自己進諫的目的。

一天，淳于髡對齊威王說：「我們國內有只大鳥，住在王宮裡，三年不飛不鳴，王知此鳥為何也？」

齊威王聽後，深知其意，答道：「這鳥嗎？不飛則已，一飛沖天；不鳴則已，一鳴驚人。」

從此，齊威王就開始改變生活作風，整頓兵馬，加強國防，抵抗侵略，諸侯都畏懼起來，紛紛把侵奪的土地歸還給齊國。