火柴，又稱「洋火」，台灣話叫「番仔火」，意味著火柴是舶來品？那麼讀安徒生童話〈賣火柴的小女孩〉的故事，看得出是誰發明火柴的嗎？不行！事實上，在中國南北朝時期，早就有了類似今日火柴的引火物，只不過名字不同罷了。

根據《北周書》記載：南北朝北周建德年間，就有人以賣「發燭」為業。據《輟耕錄‧發燭》條下記載：「削松木為小片，其薄如紙，熔硫磺，塗木片頂分許，名曰發燭，又曰焠兒，蓋以發火。」

可見，發燭就是把松木削成薄如紙的小片，把熔化的硫磺塗在木片上頭的引燃物；這種「發燭」，白天在陽光下略曬片刻，會自燃起來，遇到陰天，用兩片「發燭」稍稍摩 擦，也能立刻生起火來，所以說它的製作和用途，與今天的火柴基本相同。

另據宋陶榖《清異錄》的記載：「夜中有急，苦於作燈之緩，有智者批杉條，染硫磺，置之待用。一與火遇，得焰穗然（燃），既神之，呼引光奴。今遂有貨者，易名火寸。」可見「發燭」又稱「引光奴」、「火寸」。

但是一直到唐代，取火用具仍是火石為主，也就是「燧石」。火石碰擊後會產生火花，再用艾或絨接燃。古人會隨身佩帶「火石袋」，以便隨時使用，可見其為必備的日常用品。

十九世紀初馬可波羅將中國發明的這種引燃物傳入歐洲，後來歐洲人就在這個基礎上發明了簡單摩擦便可生火的現代火柴。

鴉片戰爭後西方火柴傳入中國，漸漸取代了固有的「發燭」而流行起來。一八九○年以後，上海有了瑞典人開的第一家火柴製造廠；一八九四年起，中國人自己開辦的現代火柴公司在湖北成立。

更炫的是慈禧太后六十歲生日那一天，中國首次出現了印有慈禧太后像的火柴；可以說慈禧太后是廣告「代言人」的先驅哦。

而因為西方火柴占領了市場，久而久之，許多人以為火柴是舶來品，忘記了它原是奠基於中國人自己的發明。

小小的一枝番仔火，帶給我們多少的方便，但大家可知道，雖是小小的一項發明，卻是歷經多少前人的努力啊！