丹霞天然禪師未出家前，本來是個想上京城趕考求官的士子。有一天，偶然與人同行，那人問他到那裡去，他說要上京趕考。路人忽然說道：「選官不如選佛！」

丹霞聽後很動心，立刻就問：「我該到那裡去學佛呢？」

那人回答：「江西馬祖道一禪師那裡，是個很好的去處。」

丹霞就去見馬祖，馬祖見了他，用手拍拍他的頭，意思要他剃頭出家，然後才說：「可惜你的機緣不在我這裡，是在石頭禪師那兒。」

於是，丹霞又去見石頭希遷禪師，石頭禪師要他作務去。

有一天，石頭禪師叫大家到堂前去除草，此時丹霞卻端了一盆水把頭洗淨，然後跪在石頭禪師面前。禪師見他已經會意，就為他剃度了。

出家以後，丹霞再去見馬祖道一禪師。他不進客堂，卻先到僧堂裡去。僧堂裡供了很多祖師羅漢的聖像，丹霞禪師就騎在聖像上。眾人看到，認為大逆不道，就告訴馬祖。馬祖看見他的行為，卻非常歡喜，甚至說：「佛子天然！」

丹霞聽了立刻從聖像上跳下，向馬祖禮拜，從此以天然為名。


有些佛弟子一聽佛法，當下就悟入而證果，有的勤苦修學了一生，還是不能得道，所謂「一分耕耘，一分收穫」，這與多生累積的修行資糧有關。所以修證的遲速，不在於今生的利鈍根性差別。

學佛，要像天然禪師，不要輕易錯過因緣，但也不必急求速成。菩薩道須經三大阿僧祇劫，這才是真正的利根。