在原始森林中，如果沒有土壤生物充當「清道夫」將森林產生的廢物，如枯枝殘葉、動物屍體和糞便等消化、分解掉，森林很快會被殘留物所充塞，新鮮的水分和空氣達不到植物的根系，森林的更新就會停止，最終會導致森林的死亡。

直接以殘留物為食的土壤動物是蚯蚓和白蟻。

在土壤中不斷蠕動的蚯蚓吸取植物碎葉，經消化排出體外的糞便使土壤更肥沃。

白蟻大多數聚居在森林中，靠吃死去樹木的組織為生，因為白蟻胃中的原生物可以消耗木材的纖維。

其中土壤動物，如千足蟲、跳蟲、土鱉等咀嚼、磨碎那些被土壤微生物軟化後的枯枝落葉，使細枝碎葉覆蓋的面積擴大，又為微生物開拓了一個更廣闊的生存空間。

細菌又以碎粒為食，吸收其中的糖分和澱粉，釋放出的二氧化碳，經土壤回到空氣中，被植物吸收去完成光合作用。

凡土壤動物吃到剩的或細菌不能分解的物質，就由真菌來完成最後的「清理」。

真菌的菌絲分泌←和酸能消化、分解殘留物，最後吸收這些被預先消化和分解的物質。真菌數量龐大，涉及面積較廣，是森林裡最重要的「清道夫」。

科學家曾計算過，在一茶匙森林土壤中有二十億個細菌，幾百萬真菌、原生物和藻類等。就是這些不起眼的「環保衛士」，對森林的生長、死亡、再生長，擔負著重大的責任。