食用菌有獨特的味道和口感，就如古人說：「世上何物為鮮？水之蓴，陸之蕈。」早在戰國時期《呂氏春秋》就提到：「味之美者，越駱之菌。」

木耳就是其中一種深受歡迎的食用菌。木耳屬於真菌門、擔子菌綱、木耳目、木耳科、木耳屬，木耳屬中有十個品種，我們常吃的是黑木耳。

木耳的繁殖器官叫子實體，就是我們吃到的那個東西，喜歡潮濕，尤其是在雨後生長特別快速。主要寄生在枯樹的枝幹上，如桑、榆、槐、棗、柳，據說最喜歡寄生的樹木叫接骨木。

在中國古代史料中，木耳有很多名稱，《本經》中稱「木耳」，《韓昌黎集》中叫「樹雞」；《聖惠方》稱為「黑木耳」；《證類本草》稱為「木檽」；《本草綱目》則稱「木菌、木蛾」；《藥性切用》稱「雲耳」；《四川中藥志》稱為「耳子」；《道城志》謂之「木蕊」等等。

韓愈有〈答道士寄樹雞〉一詩，內有「煩君自入華陽洞，直割乖龍左耳來。」 黃庭堅的〈池口風雨留三日〉中有「薪者得樹雞，羹盂味南烹」的名句。蘇軾也有「黃崧養土羔，老槐生樹雞」之詩句。

木耳有獨特的口感，《齊民要術》中詳細介紹烹調食用法：「木耳菹：取棗、桑、榆、柳邊生，猶軟濕者……煮五沸；去腥汁，出置冷水中，淨挑。又著酢漿水中洗出，細縷切迄。胡荽，蔥白，少著取香而已。下豉計。醬清及酢調和適口，下薑，椒末，甚滑美。 」

陸游是素食愛好者，他的《陸游集》裡寫有：「唐安薏米白如玉，漢嘉木耳脯美勝肉……」又有「玉食峨眉木耳，金齏丙穴魚」的詩句，可見他對木耳也是高度讚美。

理學家朱熹也寫有多首詠菌詩，他的〈木耳〉詩寫道：「蔬腸久自安，異味非所誇，樹耳墨垂聃，登盤今亦乍。」

木耳含有豐富的膠質、蛋白質和鈣、磷、鉀、鐵等礦物質，因此自古就廣被用來做為養生食品。宋代劉涓子的《鬼遺方》有關於「木耳粥治痔」的記載；明代的《食物本草》也稱其「極驗」。民間還有「常飲紅棗木耳湯， 貧血患者可健康……木耳醋湯治血痢，腹中絞痛可痊癒」等等的記載。