大約在西元前一千五百年，印度的種姓制度就已出現。當時只是統治者雅利安人和被征服者達羅毗荼人之別，後來又分化出更多等級。

根據印度教經典《梨俱吠陀》，印度人的四個種姓皆從神而來，但「婆羅門」是從神的嘴、「剎帝利」是由手臂、「吠舍」從大腿，而「首陀羅」則是從神的腳而來，因此造成高低順序。此外，還有一類被排斥在種姓體制外的人叫「賤民」。

最高階「婆羅門」相當於祭司、學者；「剎帝利」相當於君主、軍人；第三等「吠舍」泛指商人、工人；第四等「首陀羅」就是奴隸和不同種姓通婚生下的子女。

種姓制度主要在於印度教篤信因果與輪迴，即一個人出生於何種階級乃由前世的行為決定，而這一世的行為，又會決定下一世投胎在那一個階層，不斷循環。

不同種姓在職業、婚姻、宗教生活以及法律上都不同，非常不平等。歷史上，首陀羅和賤民的處境十分悲慘，雖然印度獨立後處境已有改善，但仍常受歧視。

面對外界的質疑與批評，印度高等社會人士常辯稱，種姓制度在法律上已廢除，實際生活上已無人注意。其實不然，它依舊存在於廣大民眾的生活中，尤其在印度百分之七十人口與百分之九十賤民居住的農村。即使在都市的角落，種姓制度的遺毒依舊可見。

賤民慘遭暴力凌遲事件時有所聞，即使賤民出身的馬雅瓦蒂擔任首席部長，但北方省去年即曾發生一名年僅六歲的女童，因為和母親在一條專供「高種姓階層」村民通行的路上行走，遭一名男子丟入火中，雖經及時救出，但生命垂危。

印度國立德里大學東亞學系教授夏瑪表示，儘管資訊時代進步，但印度無論是在都會或城鎮，種姓制度的惡習依然根深蒂固，高低種姓之間禁止通婚，即使年輕男女敢於通婚，婚後也是遠離親友和家鄉，深恐遭到迫害。

印度國立尼赫魯大學社會學者桑圖西則認為，種姓制度源自印度教的輪迴之說，換言之，是神的意旨，因此除非不相信神的存在，否則種姓制度將難以在人們的心頭上根除；但占印度人口八成以上的印度教徒，以神為唯一信仰中心，是不可能否認神的存在。