眾周所知，氧氣是人類不可或缺攸關生死的氣體，對於人類生存來說，它甚至比水、糧食來得更重要。

在海平面，空氣中的含氧量為百分之二○‧九五，由於空氣密度是隨高度的上升而減小的，但從地面到二五○公里高度範圍內的空氣樣品分析結果表明，不論氣壓是如何隨高度升高而降低，在九十公里以下的空氣層中，空氣中的各種氣體成分的比例是基本不變的。

既然空氣中的含氧比例不變，那麼，就可根據各個不同高度上的氣壓所占海平面上氣壓之比，來換算相應高度空氣中的含氧量占海平面空氣中含氧量的百分比。比如：在海拔三千公尺處，空氣中的含氧量約減少三分之一；海拔五千公尺處，空氣中含氧量約減少二分之一。

當登上世界最高峰－－珠穆朗瑪峰，空氣更加稀薄，其中的含氧量就更少了，只有海平面空氣中含氧量的百分之三十左右。毫無疑問，這必然會使人呼吸極度困難。

據研究，隨著空氣含氧量的降低，吸入肺泡的空氣含氧量也必然減少，從而使人體中的動脈血氧張力和動脈血氧飽和度也隨之降低，造成組織缺氧，影響到機體組織的氧化過程。

因此，一個人從低地到高原（或高山）便會感到氧氣不足，機體產生一系列不適應症狀：頭疼、頭暈、氣短、呼吸急促、噁心、嘔吐、心跳加快以及疲乏無力等，這就是所謂的高山反應，嚴重者可出現高山肺水腫和高山昏迷。

也許有人要問，究竟高原到達多高的海拔高度，會讓人產生高山反應呢？

這個問題比較複雜，它與每個人的身體狀況、適應能力有關，還與地理緯度、氣候和地形等因素有關。

一般來說，低緯度地區為三千公尺至三千五百公尺；中緯度地區約為二千五百公尺；高緯度地區約為一千五百公尺。

高山反應並不可怕。人同自然界裡的一切生物一樣，從一種習慣了的環境到另一種新的環境，都有一個由不適應到適應的過程。一般在一周之後，便可自行緩解或消失。