對許多美國人來說，一位新任或者連任的總統在國會山莊的台階上宣誓就職的儀式，已經成了美國政權和平轉移和民主延續的象徵。

在當前全球金融海嘯和美國經濟日漸衰退的情況下，歐巴馬的就職典禮更是引人關注。

　大法官見證宣誓

兩百二十年前，美國首任總統華盛頓於四月三十日在紐約市就職。當時原定時間為三月四日，但由於各州統計選票的時間長達近四個月，就職時間不得不延後一個多月。

然而，從一九三七年羅斯福總統首次連任時起，就職日期改為一月二十日，此後一直沿用。因為國會已於兩周前結束統計選舉人票；此外，根據曆法，一月二十日不會是星期日———星期日大多數美國人都要參加宗教活動。

總統宣誓就職時間一般安排在正午，地點在國會山莊。當選總統在美國最高法院首席大法官見證下，一手放在《美國憲法》上，一手舉起對美國人民宣誓。隨後換副總統宣誓就職。軍樂隊緊接著奏響「向統帥致敬」，恭賀新任總統，並由陸軍第三炮兵團奏響二十一響禮炮。再來是總統發表就職演說，宣布執政綱領。

　國會遊行至白宮

從一九五三年起，在就職典禮之後，新任總統會應邀出席國會舉行的午宴。

　　這也是除了總統發表國情咨文、「紅彌撒」和國葬外，惟一由正副總統和國會兩院所有議員共同出席的場合。

當天的另一重頭戲，便是總統遊行。這一傳統始於一八○五年三月四日傑佛遜就任第二任總統。在就職典禮結束後，他沿著賓夕法尼亞大道從國會遊行至白宮。此次除了總統一行人外，就職委員會還從全國挑選表演團隊加入遊行隊伍，讓民眾有參與盛事的機會。

太空總署（NASA）亦史無前例，派遣新款登月車，為歐巴馬捧場。另外，為體現民主政治，主辦單位還將另闢「抗議者專區」，供那些反對新總統的民眾發表意見。