漢朝時就有了「五穀」的稱謂。它們是：稻、禾（粟）、稷（高粱）、麥、菽（豆類）。其中不包括玉米，原因是玉米的發源地不在中國，它傳入中國才四百多年。

　一四九二年，哥倫布發現新大陸後，西班牙人從美洲帶回玉米，後來很快傳遍世界各地。十六世紀外國人把玉米當作朝見中國皇帝的貢品傳進來的，所以稱它為「御麥」。不過它是像玉一樣晶瑩的米，所以稱「玉米」；又因米也是穀，是被葉子包起來穀，故又稱「包穀」。