漢魏以前，古人都是席地而坐，因此尚無椅子的影子。漢靈帝時，從北方傳入了「胡床」，其造形如矮凳，同時傳入的還有一種繩床，可以折疊，這種繩床後來也叫「胡床」。

隋朝時，因為忌諱說「胡」字，且因這種椅子必須張開後才能平穩，所以改稱「交床」。到了南宋，交床改稱「交椅」。據說，奸臣秦檜坐交椅時頭總是向後仰，以致巾幘墜下，京尹吳淵為了拍秦檜的馬屁，特地在交床後部裝上托背，人稱「太師椅」。

在等級森嚴的封建社會裡，交椅可不是任何人都能坐的，坐交椅乃是身分、地位的象徵。正因為交椅如有此特殊作用，所以，「坐第一把交椅」，就成了首領的代名詞。