南朝著名詩人謝靈運，襲封康樂公，世稱謝康樂。他的詩以善於刻畫自然景物而著稱，是中國山水詩派的創始者。他曾言：「天下才共一石（一石為十斗），曹子建獨得八斗，我得一斗，天下共分一斗。」

曹植，字子建，曹操第三子，生前封為陳王，死後謚號思，世稱陳思王。他的文學才華為當時和後世所推崇。所以謝靈運在自負的同時，又對曹子建做了高度的評價。

由此，後來便稱才學出眾者為「才高八斗」或「八斗之才」。如唐李商隱〈可嘆〉有：「宓妃愁坐芝田館，用盡陳王八斗才。」又唐徐←〈獻內翰楊侍郎〉云：「欲言溫暑三緘口，閒賦宮詞八斗才。」