大使，全稱為「特命全權大使」，是最高的外交使節。由一國元首向另一國元首派遣，享有比其他兩個等級（公使、代辦）外交使節更高的禮遇。

　大使主要負責外交代表機關職能的實施，和遵照本國政府指令全權處理外交代表機關的事務。大使有權請求駐在國元首接見，與駐在國高級官員談判。駐一國大使可以兼任駐另一國或兩個以上國家的使節，但兼任必須得到接受國的同意，並正式向接受國國家元首遞交國書，定期或不定期前往接受國履行大使職責。

公使　全稱為「特命全權公使」或「全權公使」。一九六一年（維也納外交關係公約）規定，公使為外交使節的第二等級，元首派遣，其所受禮遇僅次於大使，但實質地位、職務以及所享受的外交特權和豁免與大使相同。其任命需事先得到接受國的同意。

此外有些國家在大使館中設有公使，此類公使與特命全權公使不同，不是使館館長，不由派遣國元首向接受國元首派遣，而是使館中僅次於大使一級的外交官，其任命不需事先取得接受國同意。