「鼻祖」一詞意為最早的創始人，它的由來要從「鼻」字的演變說起。

「鼻」的本字原為「自」，古時「自」和「鼻」的讀音相同。甲骨文和金文中的「自」字都像人的鼻子模樣。據《說文解字》載：「自，讀若鼻。」「自」在古文中為第一人稱代詞，而對「鼻子」的「鼻」則造了一個形聲字，即在「自」字下加一個聲符「畀」，就出現了一個新字「鼻」，從此，「自」和「鼻」就有了不同分工。「自」的本義是鼻子，人們常常在說到自己時指著鼻子。而「鼻」字也有「從」、「自」的意思，後被引伸為「始」的意思。

《說文》載：「今俗以始生子為鼻子」，這裡的「鼻」字便是「第一」、「最初」的意思。後來，人們逐漸把最早的祖先、創始的祖師稱為「鼻祖」，因此產生了「鼻祖」一詞。