文／蔡元澤

三年前開車路經三義木雕水美街，老婆通常在超市備糧幾天食物，我則瀏覽附近一排整理有序的花木，這附近住家應有幾戶惜花愛樹人士。賞花興起之際，一位女騎士經過，在我面前停下機車，「先生…看來您對植物有所偏愛，有幾棵是我平日照顧的。」帶著和善口吻接著說：「喜歡的話，前面那棵幼小金鈴花苗就送給你試種。」只因在一旁賞花，很巧合的遇見有緣人，就這樣與燈籠花結下此機緣。禮貌性的寒暄幾句表達謝意後，再前往苗栗綠林參天的山區農場工作。

隔日風和日麗，位在木屋南側庭園雕塑過的羅漢松旁，選一處橫向木欄柵附近，挖個土坑，考慮此花莖部枝條細軟，將來可藉條狀木板以及羅漢松主幹綁帶支撐植株，就這樣決定種下人生第一棵金鈴花（或稱倒掛金鐘）。

金鈴花因色澤豐富、形似燈籠，為便於記憶俗稱「燈籠花」。根部上方有四個分叉枝條，想像三年後花苞涵蓋的範圍擴大，數十個自然紅燈籠高掛庭園中，寓意著大家庭將呈現一片團圓、福氣、吉祥、興旺底蘊。

花期長，在平地春夏秋三季都會開花，但平常出遊賞景卻很少見到，管理技術上可能出現問題。在高地溼潤環境，日照充足，每周在根部附近添加適量腐植土、粉碎蛋殼、地面落葉、草木灰（含磷、鉀、鈣及多種微量元素），花謝後剪掉前端枝條，促進新枝萌芽，冬天也能開花，四季接續皆可見到吊著紅花苞。元月冷氣團南下，燈籠花成樹，花苞爆開十幾朵，豔紅燈籠掛滿枝頭，整個小花園充滿著喜氣氛圍，讓人不禁想多看幾眼！

燈籠花以其鮮豔的紅黃色彩和獨特的燈籠圓弧形狀備受歡迎，常被用於園藝美化，極具觀賞價值。而民間使用的燈籠則起源於西漢，古人為解決油燈易被強風吹熄而製作的照明工具，最初使用竹木框架，裱糊紙張，高貴大戶則使用絲綢。它常出現在民間的宗教祭儀、遶境等活動中，象徵著重要的祈福，代表著「平安、發財、添丁……」。紅色燈籠更象徵著喜慶、團圓、興旺；燈火代表光明、導引、福氣。

燈籠花屬於錦葵科，是一種沒主幹的常綠灌木，高度可達3公尺。其葉片呈掌狀，邊緣有鋸齒，葉色深綠，花朵為鐘形，花瓣大部分以紅色為底，混搭著橙黃色不規則斑塊，分布深紅色葉脈，花徑5至7公分。兩性花，花梗長、花萼筒管狀，花萼有4片長裂片，花瓣4枚，雄蕊8枚，雌蕊1枚，花藥及柱頭明顯突出。

原產於巴西、阿根廷等地，適應環境能力強，喜歡潮溼氣候，適合生長在陽光充足或半陰的環境中。可以種子或扦插繁殖，前者發芽率較高適合大片種植。2月期間計畫利用扦插法，消毒剪定鋏剪下約15公分帶芽硬枝條，繁殖再擴大種植面積，成為農場燈籠花特區。

燈籠花以其特殊造型和生態適應性，成為園藝和生態系統中的重要成員。栽培時宜注意潛在的生態影響，能確保與農場環境和諧共存。合理有效的管理照料，使燈籠花持續成為平凡、平淡農場生活中，充滿著喜氣、吉祥、平安、耀眼的色彩，增添些許濃郁的活力與生機。