【本報綜合外電報導】科學家21日表示，在印尼一處洞穴牆上發現的紅色手印輪廓，是迄今為止發現最古老的岩石藝術，這項發現也為早期人類如何遷徙至澳洲提供了線索。

根據印尼和澳洲考古學家團隊發表在《自然》期刊（Nature）上的研究，這項洞穴藝術可追溯至距今至少6萬7800年前。

研究共同作者、澳洲格里菲斯大學（Griffith University）的歐伯特（Maxime Aubert）告訴法新社：「我們在印尼已經工作很長一段時間了。」

這次，他們根據研究主要作者、印尼考古學家歐克塔維亞納（Adhi Agus Oktaviana）的建議，前往蘇拉威西省（Sulawesi）穆納島（Muna）上的洞穴探險。

發現「負像手印」繪畫風格  

歐伯特表示，他們發現了「可能是用紅赭石製作的負像手印輪廓」。「負像手印」（Stencil Handprints）是一種史前洞穴壁畫藝術。

這位加拿大籍的考古學家補充說，其中一隻手的指頭被「修飾成爪子般的尖狀，這是一種只在蘇拉威西地區才見過的繪畫風格」。

為了確定這些藝術的年代，團隊從「洞穴爆米花」（cave popcorn）上採集了5毫米的樣本；所謂的洞穴爆米花是在石灰岩洞穴牆壁上形成的方解石小團塊。

接著，他們用雷射照射岩石層，測量鈾元素隨時間衰變的程度，並與一種更穩定的放射性元素「釷」進行比較。

歐伯特解釋說，這種「非常精確」的技術為科學家們提供了這幅畫作明確的最低年代。

這幅印尼模板畫有6萬7800年歷史，比在西班牙一個洞穴中發現、被認為是尼安德塔人（Neanderthals）所作的其他手印模板還要古老1000多年。這項新發現也比同一個團隊先前在蘇拉威西地區發現的藝術，還要早了1萬5000多年。

科學家們也確定，穆納島的這座洞穴在很長一段時間內曾被多次用於岩石藝術創作。

可能由澳洲原住民祖先創作

除了創下新紀錄外，印尼洞穴這項藝術也為一個長久以來的歷史謎團提供了線索。關於智人最初如何從亞洲遷徙到澳洲，科學家們一直意見分歧。他們可能採取了北向路線，乘船經過包括蘇拉威西在內的印尼群島，前往巴布亞紐幾內亞。

這些古人類接著可能走完剩下的路程。當時，巴布亞紐幾內亞和澳洲都是一個名為莎湖陸棚（Sahul）的超級大陸的一部分。

或者，遷徙者也可能採取了南向路線，途經蘇門答臘（Sumatra）、爪哇（Java）和峇里島（Bali），然後前往帝汶（Timor），接著需要再乘船才能最終抵達澳洲。

歐伯特說：「這些畫作為現代人類當時已出現在這些印尼島嶼上，提供了第一個證據。」他表示，這項發現也「強化了一種觀點，即人類可能是大約在6萬5000年前經由巴布亞抵達澳洲」。

研究人員也表示，這些畫作極有可能是由與澳洲原住民祖先有密切關聯的族群所創作。