「一寸光陰一寸金，寸金難買寸光陰。」這是前人用來提醒和督促人們珍惜時光、抓緊學習的詩句。那麼為什麼把時間稱作「光陰」呢？

原來，古時候人們用「晷」來測量時間，晷是觀測日影以定時刻的一種儀器。在圓形石板上刻上表明時間的度數，圓中心立一小棍，由日出到日落，小棍的陰影由長而短，由短而長，由此知道時間的變化。「光陰」於是成了時間的代稱。

又由於古代的刻度是用寸量的，人們就用「寸陰」表示時間極為短暫。《淮南子．原道訓》：「夫日回而月圓，時不與人遊，故聖人不貴尺之璧，而重寸之陰，時難得而易失也。」這是古人最早以「寸陰」言時間寶貴的名言警語。後人遂有「尺璧寸陰」的形容。

《晉書．陶侃傳》：「大禹聖者，乃惜寸陰；至於人，當惜分陰。」在這裡陶侃提出了時間更短的「分陰」，後人又借此生了比「分陰」更短的「秒陰」，有《惜陰詩》為證：「古人惜寸陰，貴于惜黃金。光陰難再買，黃金失可尋。大禹惜寸陰，陶侃惜分陰。吾輩方少年，更應惜秒陰。」

在浩如翰海的詩歌中，有很多是以「惜陰」為題材的。如杜荀鶴《題弟侄書堂》：「少年辛苦終身事，莫向光陰惰寸功」；朱熹《偶成詩》：「少年易學老難成，一寸光陰不可輕」；陶淵明《雜詩》：「古人惜寸陰，念此使人懼」；《紅樓夢》第三十八回：「秋光荏苒休辜負，相對原宜惜寸陰」；朱敦儒《水調歌頭》：「白日去如箭，達者惜分陰」。可見歷來人們對於時間都是十分珍惜的。