中國古代，男子到了二十歲就要行冠禮，取表字。《禮記‧禮弓》：「幼名，冠字。」中的「冠字」就是這個意思。《史記‧老子列傳》：「姓李氏，名耳，字伯陽。」屈原的《離騷》：「名余曰正則兮，字余曰靈均。」

取字以後，為了表示尊敬，除在君、父前外，一般稱字而不稱名。《儀禮‧士冠禮》：「冠而字之，敬其名也。君父之前稱名，他人則稱字也。」

「號」指人名和字以名的稱號。如果晉詩人陶淵明《五柳先生傳》：「宅邊有五柳樹，因以為號焉。」號又稱別號，如李白，字太白，別號青蓮居士。別號有時也稱別字，如《南史‧梁武陵王紀傳》：「大智，紀別字也。」