【本報綜合外電報導】人類演化史再添神祕線索！根據科技新聞網站Live Science報導，澳洲蒙納許大學（Monash University）最新研究指出，一種過去被誤認為牙齒病變的特殊琺瑯質凹痕，其實是遠古人類親屬「粗壯傍人」（Paranthropus robustus）的遺傳特徵。這個發現，不僅為人類家族樹的演化路徑提供新線索，甚至可能改寫對「哈比人」（Homo floresiensis）等古人種的分類認知。

這項由古飲食研究實驗室學者托爾（Ian Towle）帶領的研究，最近發表於《人類演化》期刊（Journal of Human Evolution）。團隊檢視了距今約一百一十萬至三百四十萬年前、來自東非與南非的古人類牙齒化石，發現「粗壯傍人」臼齒琺瑯質表面，常有「均勻、圓形且淺層」的凹痕群（uniform,circular and shallow,UCS pits），約有半數的個體具有此特徵。

托爾表示，營養不良等環境壓力通常會造成條紋狀或零星分布的牙齒缺陷，與ＵＣＳ類型凹痕集中、圓形且均一的特徵顯著不同，顯示這類凹痕可能具有遺傳來源。他說：「這些微小的表面特徵，或許能成為辨識特定演化支系的獨特指標。」

研究顯示，ＵＣＳ凹痕幾乎僅出現在南非的「粗壯傍人」的牙齒，與同區「非洲南猿」（Australopithecus africanus）幾乎不具此特徵的情況，形成對比，顯示兩者可能缺乏直接親緣關係；而東非的南猿樣本則偶有類似凹痕，為粗壯猿人可能源自東非，提供重要線索。

更引人注目的是，少量ＵＣＳ型凹痕亦出現於部分已歸類為人屬（Homo）的古人類，包括印尼的「哈比人」及來自中國大陸的「巨顱人」（Homo juluensis）。此牙齒特徵或暗示這些「人屬」成員與南猿的親緣關係，可能比學界先前認知更近。但托爾強調，目前樣本有限，需要更多研究佐證。