編譯／韋士塔

美國史丹福大學大三學生、青少年科學家拉馬錢德蘭（Shreya Ramachandran）致力尋找解決水資源短缺的替代方案，探索重新利用「灰水」（水槽、淋浴、浴室和洗衣房產生的廢水）進行灌溉的可能性。

拉馬錢德蘭表示，激發她投入這個領域的起因，是兒時造訪加州時親眼目睹了水資源危機；她回憶：「7歲時我到加州探訪祖父母，看見中央山谷的大片農田。由於氣候變遷引發嚴重乾旱，當地水井完全乾涸，民眾無水可用，因為那裡並未連接到中央供水網路，民眾甚至需使用卡車運水，來滿足基本需求。這段經歷讓我深感震撼，也讓我興起幫助他們的念頭。」

拉馬錢德蘭採取行動，尋找水資源再利用和節約的方法。她說：「全球人口裡，有3分之2每年有一個月無法獲得乾淨飲用水。隨著氣候變遷加劇，這個問題會變得更糟。我希望能貢獻一份力量，幫助解決這個問題。」

最初，拉馬錢德蘭從自身做起，盡可能節約生活用水，包括她縮短淋浴時間，刷牙時關掉水龍頭等，但她發現這些做法對整體用水量影響不大。

為了提升用水效率，拉馬錢德蘭開始思索其他方式。根據美國環保署合作夥伴計畫WaterSense的說法，美國西部地區飲用水短缺的原因之一是將近50%的水用於戶外用途。因此，拉馬錢德蘭開始研究如何「化灰為綠」，把灰水循環利用。

拉馬錢德蘭指出，灰水無法是否能夠回收再利用的關鍵，在於洗滌時使用的清潔劑；使用一般化學清潔劑或洗滌劑後，灰水通常含有可溶性鹽和硼等物質，變得非常有害，因為這些成分在灰水中積累，然後使其無法用於農作物灌溉。

為了克服這個問題，拉馬錢德蘭開始尋找可產生適合灌溉的灰水的洗滌劑，最後她發現，無患子（肥皂漿果）是最適合的材料。

無患子是一種乾果，過去幾個世紀以來，印度、尼泊爾和墨西哥等國的人們一直在使用這種黃色或棕色、包裹在堅硬棕色外殼的小水果。

拉馬錢德蘭表示：「無患子可用來洗髮，我開始嘗試以這種純天然產品來取代洗衣粉，這樣就可以重複利用這些水。無患子比有機洗滌劑便宜得多，使用後的水還能用來滋養植物。」

拉馬錢德蘭針對無患子灰水進行廣泛的研究，評估其對土壤養分和微生物組、植物和水生生物的影響，最後證實這可以安全地用於灌溉，幫助人們應對乾旱。她說：「我發現無患子的灰水以及幾種有機清潔劑可以安全地用於非飲用用途。 」

隨後，拉馬錢德蘭創立非營利組織「灰水計畫」，教導人們如何在自己的家中回收灰水。她在學校、圖書館和企業活動中舉辦研討會，並開設了灰水科學課程，迄今已在90多所學校實施。

她表示：「我告訴人們灰水再利用的最佳方式，我的最終目標，是讓灰水再利用更為普遍，就像回收紙張或塑膠一樣。」