【本報綜合外電報導】英國衛報報導，美國國家航空暨太空總署（NASA）「冥王號」（OSIRIS-REx）太空探測船24日晚間滿載而歸，帶回史上最大的小行星岩石樣本返回地球，樣本艙於美國猶他州西北部沙漠軟著陸，為期7年的航行進入最高潮。

冥王號於2016年9月8日發射，並於2020年10月20日成功登陸小行星貝努（Bennu），並從岩石表面收集到約250克塵土，是NASA有史以來從太空採集到最大的樣本。

此次分離返回的樣本艙比預計時間提早抵達，在美國東部時間上午10時52分降落鹽湖城（ Salt Lake City）附近的猶他軍事試驗場。

NASA「冥王號」太空探測船24日晚間帶回史上最大的小行星岩石樣本返回地球，樣本艙於美國猶他州西北部沙漠軟著陸，為期7年的航行進入最高潮。圖／法新社

隨後4架載有科學家、工程師與軍事安全人員的直升機抵達，眾人全副武裝，確保樣本沒有受到地球汙染，並且迅速將其送往臨時無塵室設施。

小行星貝努岩石約46億年歷史，樣本含有一些形成太陽系的最古老物質，除此之外，它們富含碳基物質和含水礦物質，將幫助科學家了解太陽系形成的謎團，以及地球生命的起源。

英國倫敦自然史博物館研究員、任務副組長羅素（Sara Russell）激動表示，「這次成功帶回太空岩石實在太振奮人心，非常開心能成為團隊一分子，共同分析採集到的樣本，全程任務彷彿一場夢」。

9月24日，美國宇航局「冥王號」樣本艙於美國猶他州西北部沙漠軟著陸，NASA首席科學家艾琳．斯坦德伯里（圖）在記者會上回答問題。圖／法新社