【本報綜合外電報導】過去15年來，科學家們一直在尋找只存在於理論但從未觀測到的一種恆星，這種恆星的能量不像太陽等一般恆星一樣來自原子的核融合反應，而是來自稱為「暗物質」的神祕物質。

路透報導，多虧了韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope），擁有觀測宇宙初期歷程的能力，科學家們已辨識出很有可能是「暗星」的第一批物體。

韋伯太空望遠鏡於2021年發射升空，去年開始蒐集資料，目前發現的3個物體，起初在去年12月被視為宇宙已知最早的數個星系，但研究人員說，這些物體實際上可能是巨大的暗星。

暗物質不發光，也不與光直接交互作用，因此人類肉眼看不見，主要是根據星系規模的引力效應推斷有這種物質存在。

示意圖／unsplash

暗物質可能是暗星微小但關鍵的組成要素。一般認為，暗星幾乎全由宇宙初期就存在的氫與氦組成，其中0.1%的質量是以暗物質形式存在，而這些會自我湮滅的暗物質可能為暗星提供了能量。

據信暗物質占了宇宙物質約85%，其餘15%是由恆星、行星、氣體、塵埃與人類等塵世萬物組成。

暗星的質量可比太陽大至少100萬倍，亮度至少達10億倍，直徑約為地球到太陽距離的10倍。

相關研究發表於「國家科學院學報」（Proceedings of the National Academy of Sciences），主要作者之一是美國德州大學奧斯汀分校（University of Texas at Austin）理論天體物理學家佛利斯（Katherine Freese）。

她說：「（這些暗星）是巨大又臃腫的怪獸…它們由原子物質組成，能量來自於內部的一點暗物質。」

與一般恆星不同的是，暗星可藉由積聚太空中的氣體來累積質量。

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另一名研究主要作者、美國高蓋德大學（Colgate University）天體物理學家伊里（Cosmin Ilie）說：「它們可以幾乎無限期地持續聚集周圍氣體，達到超大質量狀態。」

這些暗星可能不像宇宙第一代的普通恆星那樣熾熱。

這3個暫時被視為暗星的物體可能在宇宙歷史初期生成，其中一個來自138億年前宇宙大爆炸（Big Bang）發生後3.3億年，另兩個分別來自大爆炸後3.7億年與4億年。

佛利斯說，根據韋伯太空望遠鏡的數據，這些物體要不是初期星系就是暗星。她說：「一個超大質量暗星和整個星系一樣亮，因此兩者都有可能。」

佛利斯說，雖然尚無足夠數據可對這3個物體做出確切判斷，但韋伯太空望遠鏡或許可以取得其他類似原始物體的更全面數據，以提供暗星存在的「確鑿」證據。