【本報綜合外電報導】經過4億2300萬哩的九個月太空之旅，國家航空暨太空總署（NASA）價值4億5700萬元的太空探測器「鳳凰」（Phoenix）預定美東時間25日晚上7時38分在火星北極降落。若一切順利，它將在火星展開三個月任務，探測土壤、挖掘冰，並尋找生命存在跡象。

根據美國報報導，「鳳凰」登陸火星的最大風險在於科學家決定降落時不使用氣囊做「緩衝墊」，而以反推進火箭（retro-rocket）減速下降。靠反推進火箭系統降落，可讓NASA更準確鎖定著陸地點，但若「鳳凰」降落在火星的石塊上傾覆、墜毀，「鳳凰」將毀於一旦。

屆時地面科學家將備受「煎熬」15分鐘，才能知道「鳳凰」是否平安無恙；這是無線電訊號從火星傳抵地球必需的時間。科學家1970年代展開火星探測以來，送往火星的探測器超過半數（55%）未能抵達目的地。

如果「鳳凰」順利降落，這個太陽能動力探測器將有90天時間在火星進行實驗。「鳳凰」的裝備包括攝影機及長達7.7呎的機械臂，可以下挖一公尺深尋找冰，還可以把蒐集到的樣本加熱，檢驗是否有水，幫助NASA研判火星北極是否有利於微生物生存的環境。