獅子是產於非洲、南美洲、亞洲西部等地的哺乳類動物，生性凶猛，有「獸中王」之譽。在中國現代文獻中，沒有發現出產獅子的歷史記述。

域外獅子進入中國，最早可追溯至西漢時期，西元前一三八年，漢武帝遣張騫出使西域，開闢了東西方交流的「絲綢之路」，獅子才開始以貢物的形式進入中國本土。班固《漢書‧西域傳》說到：「明珠、文甲、通犀、翠羽之珍，盈於後宮、蒲梢、龍文、魚目、汗血之馬充於黃門，巨象、師（獅）子、猛犬、大雀之群食於外囿。殊方異物，四面而至。」

其中稱「獅子」等為「殊方異物」，這也進一步證實了中國不產獅子的歷史事實。其後，也多有外國進貢獅子的記錄，如《後漢書‧章帝紀》有月氏國獻「獅子」；《後漢書‧和帝紀》有發息國獻「獅子」；一直到清康熙十七年（一六七八），仍有葡萄牙使臣進獻非洲獅子。