龍涎香是抹香鯨體內未完全消化食物所致了一種病理性分泌物，它損傷了抹香鯨的消化道，形成多處膿腫，當膿腫一旦破裂，就會被抹香鯨一吐為快。接下來，龍涎香在波浪的按摩、陽光的曝曬和空氣催化下，漸漸變硬，顏色也變為黃色、灰色乃至黑色，成為蠟狀物質，並散發出淡淡香氣。

不過龍涎香的香氣要充分發揮出來，需要等待更長時間，在香塊中加入酒精溶解成為酊劑，三年後，它就會散發出特殊的「動物感」香氣，混合著麝香、海藻香、木香和苔香。若作為固體香料，可以保持香氣長達數百年。