中國最早的檔案，是周王朝建造的天府。凡國家貴重的寶物品和重要簿籍，都由天府來保管收藏，負責管理的官員稱守藏室史或柱下史。著名的道家學派創始人老子曾任此職。

天祿閣、石渠閣，是漢朝的宮廷檔案館，由漢高祖劉邦的謀臣蕭何主持建造。

這裡既是存放檔案的庫房，又是撰史著述、校勘典籍和學術交流的場所。漢代著名學者劉向父子在此著《別錄》、《七略》。

唐朝的甲庫是中國檔案史上最早的人事檔案庫。這種人事檔案稱為「甲歷」或「官甲」。

龍圖閣是宋代建造的第一個皇家檔案館，分上下兩層。上層藏宋太宗的御書、文集、軸卷等。下層藏圖書、寶物。館內設有專職人員。此後南宋又建六座檔案館，專門收藏皇帝的詩、詞、賦、序、記、碑、政事、手札等檔案。

敦煌莫高窟石室，是中國古代遺留下來珍貴罕見的檔案館，收藏著西元五世紀到十世紀（六朝到宋初），用漢、藏、回鶻、龜茲、于闐、印度等中外多種文字書寫的經卷、典籍、方志、信札、契約、戶籍、帳簿、變文、曲子詞等幾萬件檔案資料。

皇史宬是建於明嘉靖年間的皇家檔案館，為宮殿式建築，紅牆黃瓦、金碧輝煌，全部磚石結構（石室），內放一百五十二個鎏金雕龍、銅皮樟木箱（金匱），內藏詔冊、實錄、聖訓等重要檔案。

清朝除沿用皇史宬存放清宮實錄、聖訓、玉牒外，又建方略館存放軍機處檔案。自雍正八年建立至宣統三年取消，歷時一百八十年。