約瑟夫‧普立茲少年時即離開故鄉匈牙利到美國創業。起初，他只是一名新聞記者，後來，他買下一家報館來發展事業，終於成為美國報業鉅子。一九一七年設的「普立茲新聞獎」，至今已九十一年，根據普立茲的遺願設立，七○年代發展成美國新聞界的最高榮譽獎，現在則被視為全球性的獎項。

普立茲獎包括十四項新聞界獎和七項創作界獎，前者包含全國性、國際性報導、公益服務、評論、攝影等十四類，後者則分為小說、非小說、戲劇、詩歌、歷史、傳記及音樂等七類。此外，也不定期設特殊貢獻獎。

新聞界的獲獎者可以是任何國籍，但得獎作品需在美國媒體發表，創作界獲將者則必須是美國公民。此外，它的獲獎者還可能「從缺」，因為普立茲只希望獎勵最高標準的作品，因此評審委員會多半寧缺勿濫。以戲劇類獎項為例，迄今共從缺十四次，一九六三至一九六八年期間，只頒發過二次。