【本報綜合外電報導】美國科學家破解玉米製造生質燃料的關鍵基因，將對生質燃料業帶來重大影響。美商杜邦的研究小組，在比較七十一種產油量不同的玉米後，發現玉米第六號染色體上的基因，可解開催化玉米產油最後步驟的DGAT1-2酵素密碼。這個基因上還有一種極小的胺基酸，能增加玉米生產的油與油酸，增幅從百分之四十一到百分之一百零七不等。

杜邦子公司先鋒國際種子公司（Pioneer Hi-Bred International）人員沈波主持的研究，發表在「自然基因」雜誌。該論文指該酵素「就增加其他農作物產油量與油酸含量而言，是前景看好的目標」。油酸是玉米中受歡迎的可食性脂肪。

生質燃料風行

全球石油儲存量預計只能再供應約五十年，近年來不少國家紛紛尋找替代能源，而生質燃料即是最主要的石油替代品。

科學家一直在積極尋找提升既有生質燃料作物產油量的方法，包括基因改良與基因工程改造農作物，或利用高纖植物產油，像是軟莖黍（switchgrass）、木屑與稻草。但基因工程仍有不少國家排斥，而高纖植物煉油則成本不菲，技術也複雜，商業量產仍遙遙無期。

生質能源具有全球普遍存在、屬於可再生的潔淨能源、可減低環境污染問題等優點，是目前國際最廣泛使用的再生能源。估計至二○三○年為止，生質能源、熱發電將成長四倍以上，生質燃料更將成長十倍。

目前，美歐兩區已立法擴大生質燃料的使用，巴西也積極擴展相關產業。除了上述生質能源發展較為普遍地區，各國家也都積極拓展適合當地生產的生質原料。例如東南亞地區盛產的棕櫚油可用來生產生質柴油，在當地政府鼓勵下企業亦積極投入。此外，非洲常見的痲瘋樹亦是開發的目標之一。