【本報綜合外電報導】耗資五十二億五千萬美元（台幣一千七百三十七億元）的巴拿馬運河擴建工程，三日正式展開，預定十年竣工。擴建工程完成後，全長八十公里的運河貨運流量將倍增，大型船隻也能順利取道運河，航行大西洋與太平洋兩岸。

巴拿馬總統陶瑞賀士主持動工儀式，包括美國前總統卡特、美洲國家組織秘書長殷索沙、薩爾瓦多總統薩卡、尼加拉瓜總統奧蒂嘉等人，都列席參加。

為鼓勵民眾參加這項公開紀念活動，巴拿馬各級政府機關與學校，三日停課停班一天。根據官員與本地媒體估計，儘管加勒比海颶風費里克斯可能來襲，仍有約五萬人出席活動。

巴拿馬運河於一九○四到一九一四年間由美國建造，一九九九年十二月，美國將水道控制權交給巴拿馬。三日的動工儀式，正值一九七七年卡特與陶瑞賀士之父老陶瑞賀士總統簽署協議，由巴拿馬接管運河的三十周年。

由於運河現在已無法應付許多現代化輪船的寬度與吃水深度，巴拿馬選民在去年十月的公民投票中，壓倒性地通過雄心勃勃的運河擴建計畫。

擴建工程將在大西洋與太平洋水道兩端，建造與現有兩個水道平行的第三條水道和相關閘門，確保現今超級尺寸的貨櫃船、遊輪與油輪，未來都能航行在運河上。

目前使用這條運河的船隻，最大可承載五千個貨櫃，太寬或太長的船隻，必須繞過南美南端的合恩角，才能來往大西洋與太平洋。但擴建工程完成後，長三百六十六公尺、寬四十九公尺、吃水深十五公尺、可承載一萬兩千個貨櫃的大型貨櫃輪與超級油輪，都將暢行無阻。

巴拿馬全國八成、約六十億美元的經濟活動與運河息息相關，金額占巴拿馬國內生產毛額八成。每年共約一萬四千艘船隻避開南美費力且昂貴的航程，取道巴拿馬運河這條中美洲捷徑。最常使用的是美國、中國與日本船隻。

巴拿馬政府表示，擴建費用將以調漲運河通行費支付。二○○五年運河通行費約十二億美元。當局表示，擴建計畫將直接創造七千個工作機會、三萬五千個間接工作機會。

這項超級擴建工程曾引發兩極意見，反對者擔心預算會超支，且恐怕會出現貪污腐敗情況，對環境也可能造成一定的破壞。但支持者則說，擴建運河可以爭取航運市場，並增加國內的就業機會。