【本報綜合外電報導】目前為止，所有太陽的照片都是正面的「大頭照」，而科學家再過不久就可望能拍到側面；美國太空總署（NASA）與歐洲太空總署（ESA）九日共同啟動一項任務，可望能首次觀察到太陽的極點。

先前的影像都是從幾乎一樣的角度，也就是從大約和太陽赤道一致的位置拍攝。

NASA和ESA派出太陽軌道探測器（Solar Orbiter），從佛羅里達州卡納維拉爾角（Cape Canaveral）升空後，將利用金星與地球的引力，脫離太陽系星球圍繞太陽的軌道形成的赤道面；探測器最終將能夠由上往下觀察到太陽的極點。

科學家認為，太陽的極點可能是太陽系中太空氣象的重要形成因素，而太空氣象也可能影響太空船甚至是地球上的人類；軌道探測器收集到的資料，可望幫助打造太空氣象預報模式。

這項任務將描繪太陽極點發出的磁場；科學家認為這些磁場與太陽內部之間有種複雜的關係。

科學家尚未完全釐清這種周期的成因，但注意到周期與太陽磁場重大變化的發生頻率一致；其中一個極點是正極而另一個是負極，而每十一年兩極會互換成相反的電荷。

太陽軌道探測器也將與NASA去年發射升空的「派克太陽探測器」（Parker Solar Probe）合作；有朝一日，太陽軌道探測器將與派克太陽探測器定位在同一條磁場線上。

吉伯特說，這就表示它們能聯手觀測同一顆粒子兩次；「這樣就能完整觀察部分粒子的演變，以及粒子離開太陽後的流向如何變化。」