【本報綜合外電報導】負責分析火星水質任務的探測器「鳳凰號」，四日清晨由一枚火箭搭載，自佛羅里達州卡納維爾角的空軍基地發射升空。這是美國太空總署（NASA）再度發動的火星探險任務。

鳳凰號預計預計航行六億八千萬公里，若一切順利，將在明年五月二十五日抵達火星的北極地區。領導此次任務的亞歷桑納大學科學家彼得史密斯說：「這隻鳳凰已經起飛了，我們正在前往火星的路上。」

抵達火星時，鳳凰號將利用隔熱罩、降落傘與推進火箭，慢慢地降落在凍土層上。鳳凰號上有具二點三公尺的機械手臂，上面配備鑽子和其他設備，可以深入地面擷取土壤及冰的樣本進行分析。這將是人類首度實際接觸到火星上的水，並對它進行分析。

分析工作將在現場進行，因為鳳凰號上面的小型實驗室配備有八部小烤箱，可將土壤加熱。之後，再用氣體分析機採集蒸氣，以化驗其中的化學成分。

這項實驗將可讓科學家了解，火星土壤是否曾經含有水分或是有機分子，藉此判斷火星上面是否存在適合生命生存的環境。

NASA上一次登陸火星的「精神號」與「機會號」是四處漫遊，鳳凰號則是定點工作，預計任務三個月，採集分析火星的水樣本。這項計畫共耗資四億兩千萬美元（約新台幣一百三十八億元）。

過去，科學家共十五度嘗試讓太空船登陸火星，但只有五次成功。