【本報綜合外電報導】不只地球有垃圾,太空也有垃圾,且若不清除乾淨,會對人類帶來潛在危害。由英國索立大學(University of Surrey) 領軍的太空垃圾清掃任務「清除殘骸」(Remove Debris)計畫,日前成功執行第一場測試,成為人類史上首次以撒網捕捉衛星殘骸,讓清掃太空目標又邁進一大步。
人類自從進入太空時代以來,發射各種衛星、探測器等物體到太空中,圍繞著地球飛行,這些物體一旦功成身退,就會淪為太空垃圾。據了解,目前共有高達約七千六百噸的太空垃圾,將地球給團團包圍,這些太空垃圾大小不等,但就算小如子彈,在超過時速兩萬七千公里的速度飛行下,也能輕易造成嚴重損傷,對地球和人類帶來潛在威脅。
外表看起來頗像魔術方塊的「清除殘骸」衛星,重達一百斤,在四月二日由SpaceX的獵鷹九號火箭送上國際太空站,六月二十日從國際太空站部署,並在九月十六日展開第一場測試。
從索立大學釋出影片中可見,「清除殘骸」衛星在瞄準目標物─立方衛星(cubesat)後,發射由空中巴士(Airbus)所研發的網子;看起來柔軟的網子在太空中快速展開成一面六星網,在靠近高速旋轉的立方衛星後,順利纏上並捕捉立方衛星,降低旋轉速度,最終則是希望讓衛星網子吸附太空殘骸,將這些廢物從太空軌道上拖走。
「清除殘骸」衛星預計將在接下來幾個月內,針對視覺導航系統展開測試;此系統利用2D攝影機和3D光學雷達技術,來追蹤太空垃圾。而來自魚叉概念的捕捉技術,則計畫在二○一九年進行測試。
最後,「清除殘骸」衛星會發射拖帆(dragsail)返回地球。透過拖帆,衛星脫離軌道返回地球的時間,能從漫長的二點五年,減少到約八周;而功成身退的「清除殘骸」衛星本體,會在重新進入地球途中焚燒殆盡,避免讓自己也淪為太空垃圾的一部分。
索立大學這套「魚網魚叉」系統,成本要一千五百萬歐元(約新台幣五點三七億元),相較其他機構所研究的太空垃圾清理系統,已經算是「簡單且低成本」,主要由歐盟執委會出資,另外包含空中巴士等十個合作夥伴。計畫負責人表示,「清除殘骸」計畫可以算是目前最可行的太空清掃計畫。