【本報綜合外電報導】氣候變遷、土壤流失和其他各種因素，使得世界各地都在努力培育各種多年生作物。美國華盛頓州立大學正在培育的新麥種，具有野草的生命韌性，也有小麥的營養價值，可以防止沙塵暴、遏止土壤流失，甚至能夠吸收二氧化碳，緩和氣候暖化。

華盛頓州立大學十年前開始追尋這種新麥種，領導研究的基因學家鍾斯表示，目前最重要的問題，就是找出控制植物生死周期的基因。

他說：「讓植物不要死亡的基因只有一個，一旦經由育種克服，接下來必須面對的問題是，新種植物是否有能力存活下去。」

一年生麥種的問題在於它們產量雖高，卻無法與雜草競爭，對抗蟲害的能力也較弱，因此必須使用除草劑和殺蟲劑。這種作物使用氮素的效能也很差，因此施用的氮肥有一半流失，污染河川和地下水。

多年生植物根部組織較大，能夠更深入土壤吸取水分，也更能在逐漸暖化的氣候裡生存。鍾斯說：「如果能夠培育出更強悍的植物，就能更有效使用水和養分，因此我們試圖把麥子變得更像野草。」

研究團隊捨棄新式的基因修改科技，採用古老的育種技術，讓麥子與野草交配。這種做法必須耗費多年才會有成果，目的在讓植物以自然步調繁殖，確保交配出來的新品種特性穩定。

預料這種新的多年生作物，只需每三年到五年耕種一次，除了可以降低生產成本，並可能成為終極節能工具，農機燃料費可以節省百分之七十五，買種子的成本也會降低。

不過，由於必須配合麥子自然生長，育種計畫進展緩慢，目前該團隊已用多年生麥種取代一年生麥種，但終極麥種的誕生之路還很漫長。

五十歲的鍾斯說：「我有生之年是看不到了。」