【本報綜合外電報導】中國古生物研究專家近日通過對名為「阿氏燕獸」的化石研究發現，這個生活在一億二千萬年前早期的哺乳動物，已經擁有獨立的中耳系統。專家表示，此發現具重大意義。

一億二千萬年前，哺乳動物便開始有了真正的耳朵，能夠聆聽大自然各種聲音。此研究成果是由南京大學地球科學系兼職教授羅哲西及其研究生陳萌，以及中科院南京地質古生物研究所研究員陳丕基、副研究員李罡共同完成。

河北承德豐寧滿族自治縣幾個農民，於二○○一年挖到一塊長相怪異的石頭，他們將其送給正在當地考察的南京地質古生物所專家。經過六年研究，專家確認這塊化石的身分為「阿氏燕獸」所有；牠生活於一億二千萬年前，是早期的哺乳動物，早已滅絕。

陳丕基表示，早在中生代，當時是爬行動物恐龍的天下，哺乳動物處於弱勢；「阿氏燕獸」便是在此環境下頑強地生存。「阿氏燕獸」雖然屬於哺乳類，但外表倒像爬行動物，長長的尾巴，搭配四肢短腿，很像現今常見的蜥蜴。

陳丕基說，在顯微鏡下，科學家發現「阿氏燕獸」的特別之處，即頭部有一塊骨頭與下巴連接並側向彎曲，頭側部出現兩塊類似近代哺乳動物中耳骨的骨頭。經研究，科學家確認是燕獸中耳結構，其中耳骨已與下巴（下顎骨）分離，在中耳骨與下顎骨間有塊軟骨相連。

「這個發現的意義非常重大。」陳丕基表示，「阿氏燕獸」擁有獨立中耳，幾乎可聽見它生存環境裡的所有聲音。